A las 14:03 PST, el cohete Starship completó su segundo vuelo de prueba en la base espacial SpaceX en Boca Chica, en el sur de Texas, EE. UU. Las expectativas son altas después de que el primer intento fallido del 20 de abril llevó a la compañía aeroespacial de Elon Musk a realizar cambios importantes en la plataforma de lanzamiento y la nave espacial para lo que se espera sea la carrera espacial más grande y poderosa de la historia.

En este nuevo intento, SpaceX logró tres hitos sin precedentes: esta vez, los 33 motores de Starship estaban operativos durante el despegue, la plataforma de lanzamiento no sufrió daños masivos en el primer intento y sus dos módulos. La separación (el enorme propulsor Booster 9 y la propia nave, la Nave 25), había estado en vuelo durante casi tres minutos.

Pero cuando se llegó al siguiente paso (los motores superiores se apagaron después de cinco minutos), la señal de la nave espacial, que se suponía que casi rodearía la Tierra, había desaparecido. La nave espacial ha cruzado el límite entre la atmósfera y el espacio, y la última señal registrada marcó una altitud de 148 kilómetros justo antes de que se perdiera la comunicación; Esto podría deberse a que se desencadenó su autodestrucción, pero SpaceX no ha revelado que se haya producido tal pérdida. Más detalles sobre por qué y cuándo. La compañía aeroespacial explicó en la red social X que el propulsor explotó de forma no planificada poco después de la separación. Había una sensación de alegría en el control de la misión después de un lanzamiento aparentemente impecable, la primera señal de que las cosas no iban bien.

Congrats to the teams who made progress on today’s flight test.

Spaceflight is a bold adventure demanding a can-do spirit and daring innovation. Today’s test is an opportunity to learn—then fly again.

Together @NASA and @SpaceX will return humanity to the Moon, Mars & beyond. https://t.co/QGjwr45KM1

— Bill Nelson (@SenBillNelson) November 18, 2023

El éxito de hoy es parcial

SpaceX no cumplió todos sus objetivos en el segundo vuelo de prueba, que duró ocho minutos y tenía como objetivo mantener la nave espacial en órbita suborbital durante más de una hora. Pero los hitos de las pruebas de hoy hacen que la NASA espere utilizar una versión mejorada del dispositivo para enviar astronautas a la luna en la misión Artemis 3, programada para diciembre de 2025. El administrador de la NASA, Bill Nelson, felicitó “al equipo por el éxito del vuelo de prueba de hoy. Esta es una oportunidad para aprender y luego volar de nuevo”. Se acaba el tiempo para el alunizaje de 2025. Para cumplir con el plazo, el gobierno federal de EE. UU. ahora debe permitir que Musk use una nave espacial modificada para realizar más pruebas del cohete hasta 2024, dadas las mejoras significativas en el primer intento. El empresario y propietario de SpaceX y de la red social X (antes Twitter) sueña con ir aún más lejos: la nave es su empresa para crear la primera colonia humana en Marte.

El primer momento importante de la prueba de hoy fue el encendido de los 33 motores Raptor utilizados por el cohete Starship para su lanzamiento, la mayor potencia jamás registrada para una nave espacial. Tienen 120 metros de altura, el equivalente a un edificio de 30 pisos, y tienen más potencia de lanzamiento que las misiones lunares Apolo del siglo XX, Saturno 5 y SLS, que la NASA utilizará en su misión Artemisa de regreso a la luna. satélites en esta década.

En la primera prueba de Starship en abril pasado, los gases de escape del motor causaron daños a la base durante el despegue, lo que significó que SpaceX retiró el permiso para repetir la prueba hace siete meses. Finalmente, después de varios cambios, como un sistema de refrigeración por agua diseñado para proteger la plataforma de explosiones durante el despegue, el pasado miércoles la FAA aprobó el lanzamiento de la nave espacial SpaceX. La empresa de Musk también necesita obtener los permisos medioambientales pertinentes porque su base está situada junto a un parque natural a lo largo de la costa del Golfo. El segundo momento decisivo de la segunda prueba se produjo sobre el minuto 2:50, cuando la hélice se separó de la sección superior. Otro fallo grave se produjo durante la primera prueba, cuando SpaceX hizo explotar su Starship en pleno vuelo después de que dos módulos no lograran separarse.

Esta separación es fundamental para que el segmento superior (la nave que transportará al piloto o la carga en futuras misiones) siga ascendiendo hasta llegar a su destino en la órbita terrestre baja.

En el vuelo de prueba de hoy participaron los seis motores de la nave espacial superior en el momento de la separación, de ahí el nombre de separación térmica. Aunque SpaceX y Elon Musk mostraron imágenes impresionantes del momento, aún no está claro si el nuevo enfoque fue completamente exitoso o si la separación térmica podría haber causado que el propulsor explotara segundos después. Mientras tanto, la nave continuó ascendiendo en su trayectoria planificada hasta poco antes de las 8:33 a. m., hora de vuelo, cuando sus motores se apagaron según lo planeado. Para entonces, la base SpaceX había perdido la señal de la nave espacial.

Tracking camera views of hot-staging separation pic.twitter.com/wcCidOh5K0

— SpaceX (@SpaceX) November 18, 2023

Es muy importante volver a pisar la luna

El plan de vuelo de esta prueba prevé que la nave continúe volando durante aproximadamente una hora y diez minutos, incluso si el propulsor ha caído al océano, hasta que comience una maniobra de reingreso y finalice su descenso al océano. Océano Pacífico. Estos serán los desafíos del tercer vuelo de prueba de Starship. Si todo va bien, en futuras pruebas, SpaceX presentará lo que realmente distingue a Starship de los cohetes lunares de la NASA (además de más potencia): dos módulos de cohetes Musk Giant listos para regresar al espacio. Aplicar suavemente y volver a aplicar durante varias horas.

Por otro lado, el sistema SLS de la NASA para viajar a la Luna consiste en un cohete desechable. Con su proyecto de cohete gigante reutilizable Starship, Musk pretende duplicar la capacidad de la humanidad para llevar grandes cantidades de carga a la órbita terrestre, un paso importante hacia una base en la Luna y futuros viajes a Marte.

Pero mucho antes de eso, se les pidió que desempeñaran un papel importante en el regreso a la luna. La NASA utilizará un modelo modificado de la nave espacial superior Starship como módulo de aterrizaje lunar para permitir que la primera mujer ponga un pie en la superficie lunar. Está previsto que la misión finalice a finales de 2025, e incluso si despega con éxito, pasarán dos años antes de que la nave espacial gigante de Musk complete su vuelo. Quedan desafíos para las próximas pruebas, pero el nuevo lanzamiento fallido de hoy es un duro golpe no solo para Elon Musk, sino también para los planes de Artemisa de regresar a la Luna.